In het unieke Kempense landschap slingeren de Grote Nete en haar bijriviertjes zwierig doorheen het Balense natuurschoon. In de vallei herbergen zelfs heel wat prachtige natuurgebieden die één voor één smeken om ontdekt te worden. Pomp op die fietsbanden, en poets als de bliksem je wandelschoenen: of waar wacht je op? Vetexbart ging alvast op ontdekkingstocht in Balen, een door de grote massa nog onontdekte parel.
Unieke stukjes natuur in Balen
En van waar zou ik Balen moeten kennen?
Zijn jullie Tom Boonen nu al vergeten ofwat?
Balen staat voor veel mensen nog steeds synoniem met wielrenner Tom Boonen aka De Bom Van Balen. Bij de jonge garde zal er dan misschien weer een belletje rinkelen bij dierentuin Pakawi Park, terwijl de iets oudere generaties zich het immens populaire toneelstuk -en later de film- Groenten Uit Balen opnieuw voor de geest zullen halen. Daarin staan de stakende arbeiders van de Vieille-Montagne zinkfabriek in Balen-Wezel centraal. Tot zover de geschiedenisles. Want in dit artikel zetten we voor de natuurtoeristen onder jullie maar al te graag de groene (en zanderige) troeven van Balen op een rijtje.
Balen ligt in de Antwerpse Kempen en grenst aan de provincie Limburg. De buurgemeentes zijn Meerhout, Mol, Ham, Leopoldsburg, Lommel en Hechtel-Eksel.
De mooiste wandeling(en) van het jaar
In 2012, 2018 én 2019. Bam!
Zo’n wandeling van het jaar staat natuurlijk prachtig te pronken bovenaan je toeristisch CV, geef toe? En gelukszak Balen heeft niet één, niet twee, maar liefst drie bekroonde wandelingen voor de actieve bezoekers in petto. Wij geven alvast graag onze favoriete plekjes vrij.
Vanuit Antwerpen rijd je in een klein uur met de auto naar Balen. Vanuit Brussel doe je er een kwartiertje langer over. Balen heeft ook een treinstation en regelmatige verbindingen met onder andere Antwerpen en Hasselt.
Keiheuvelwandeling
De grootste winnaar is de Keiheuvelwandeling (award 2018 & 2019) die in een lus vertrekt aan de parking van het recreatiedomein Keiheuvel. De bijna 12 kilometer lange tocht -deels door het mulle zand- brengt je langs verschillende landschappen zoals weidse zandvlaktes en vennen, maar evengoed struikjes van heide, landduinen en dennenbomen.
De wandeling neemt je zelfs een stuk mee langs het Kanaal naar Beverlo waar joggers, fietsers en vissers hun plaatsje op het jaagpad opeisen.
In het begin en aan het einde van de wandeling passeer je het vliegveld van de Keiheuvel. Hier pronkt een toestel van de Belgische luchtmacht.
Vetexbart
De zanderige vlaktes van de Keiheuvel maken tijdens de wandeling plaats voor het drassige gebied De Most, samen goed voor meer dan 500 hectare wandelplezier. Je kan ook kiezen voor de verkorte route van zo’n 5 kilometer.
Volg de knooppunten:
11,6 kilometer, volledig: tussen 7 en 8-9-96-2-97-98-99-1-5-4-3-7-richting 8
5 kilometer, kort: tussen 7 en 8-9-96-2-3-7-richting 8
Schepswandeling
Die andere winnaar is de Schepswandeling (2012) tussen het gehucht Scheps en de deelgemeente Olmen. Je start je trip best aan de Sint-Odradakapel aan parking Scheps. Deze wandeling ligt in het Grote Netewoud en gaat langs het wandeltraject Kempense Landduinen. De weg brengt je grotendeels over onverharde paden en toont je elke seizoen opnieuw iets helemaal anders.
Vul alvast je rugzak met ‘n kleine picknick want op Het Eilandje zit je meer dan goed.
Vetexbart
Niet alleen verschillende kleuren en panorama’s, maar ook compleet andere vogels zoals de kievit, het ijsvogeltje of de blauwborst. Her en der kabbelt het roestbruine water van zijlopen als de Zijbeek of de Visbeek door het landschap.
Volg de knooppunten:
6,9 kilometer: 52-51-56-78-63-62-58-57-55-56-51 en weer terug richting 52
Hidden gem! <3 Het Griesbroek
En toen schiep de Schepper Het Griesbroek.
Opnieuw in de vallei van de Grote Nete ligt het prachtige natuurgebied Het Griesbroek verscholen tussen Olmen en Hulsen. Een echt juweel als je het ons vraagt. Eentje van afwisselend nat moerasland en droge gebieden waarbij je je achter iedere hoek en kant afvraagt welk natuurschoon zich zal laten zien.
Je wandelt er in een omgeving van vijvers, beekjes, akkers en bossen waar ook enkele grote grazers hun werk doen.
Via een houten zweefbruggetje van wel 100 meter lang én een boomstambrug ontsnap je aan natte voeten.
Vetexbart
Hou er tijdens de wandeling van zo’n 4 kilometer wel rekening mee dat delen van het gebied door overstromingen niet altijd toegankelijk zijn.
Volg de knooppunten:
4,1 kilometer, start ‘t Rustpunt: 4-80-81-82-83-81-80-4
Nog enkele natuurgebieden die de moeite waard zijn
- Molse Nete (start kerk Centrum)
- Volsbergse Bossen (start kerk Hulsen)
- De Vennen (start kruis Malou)
- De Rammelaars (start Natuurpunt)
Fietsen langs 3 Balense molens
Voorbij de meulen zoals ze in Balen zeggen
De Molenroute is een unieke fietstocht doorheen Balen van ongeveer 40 kilometer voorbij 3 molens, waarvan er nog steeds twee maalvaardig zijn. Het gaat om Straalmolen, Hoolstmolen en Topmolen.
Hoolstmolen
Onze persoonlijke favoriet is de prachtige watermolen in het gehucht Hoolst, waar al in 1289 sprake van was. De communiefoto’s van ondergetekende die hier -zo’n 25 jaar geleden- getrokken zijn laat ik maar wijselijk in de doos zitten.
Onze favoriete dingskes in ’t Balens dialect
mee heejel de reutemeteut = alles erop en eraan
fliejeme = mouwvegen
kriemig zijn = goesting in iets hebben
sibbediejes = een braaf meisje
Topmolen
Te midden in het natuurgebied De Vennen en vlakbij buurgemeente Lommel pronkt de kleine Topmolen uit 1850, eveneens een watermolen.
Straalmolen
Wie een wandeling in Het Griesbroek gaat maken moet ook een keertje passeren langs de nabijgelegen Straalmolen van voor 1347. Het is één van de laatste nog werkende watermolens in het land die nog beroepsmatig wordt gebruikt. Je kan er op steen gemalen soorten graan vinden.
Nog een fietstocht die de moeite waard is
- De Kruierroute, een route van zo’n 45 kilometer (start Vrijetijdscentrum Kruierie)
Eten en drinken: enkele fijne stops
Enkele van onze persoonlijke favorieten
Wie een zomers terrasje langs het kanaal wil doen zit goed bij Herberg ‘t Rustpunt in Olmen of Taverne de Waterhoek eveneens aan de waterkant. Je kan bij beide ook iets eten. Mag het ietsje meer zijn dan zijn brasserie De Orangerie of restaurants Sessibon en Theater rond de Markt in het Centrum aan te raden. Ook De Kei, het horecagedeelte rondom het vliegplein heeft een gezellig terras.
Uiteraard geven we hier enkel de adresjes weer die we zelf getest hebben. Maar natuurlijk is er veel meer. Alle cafés en restaurants in Balen vind je in onderstaande lijst. Deel gerust je favoriet in de onderstaande comments.
Hier vind je de take-awayopties tijdens corona.
Alle Balense horecazaken vind je in deze gids.
Wat valt er nog te beleven?
Een kleine greep uit een groot aanbod
We kennen allemaal dierentuin Pakawi Park, de vroegere Olmense Zoo. Kinderen die na het dieren spotten graag hun hart ophalen in het zwembad, de avontuurlijke speeltuin of op het go-cart parcours kunnen terecht in recreatiedomein De Keiheuvel. Of ontdek er Balen vanuit de lucht in een zweefvliegtuig.
In het Kruiermuseum, dat je op afspraak kan bezoeken, krijg je een impressie van het leven in een Kempens dorp in de jaren 20 en 30. De toeristische dienst van Balen heeft ook enkele fijne wandelzoektochten in de gemeente uitgewerkt.
Toffe tips uit de buurt
Ontdek de Antwerpse en Limburgse Kempen
Het bezoekerscentrum van de Grote Nete ligt in Meerhout, in een 17de-eeuwse watermolen. De rivier stroomt letterlijk door het gebouw. Wie graag wil fietsen door de bomen kan terecht in Bosland in Hechtel-Eksel. In Mol vind je dan weer Het Zilvermeer, waar je in de zomer heerlijk kan zwemmen. Helemaal in het noorden van de gemeente op de grens met Nederland ligt de Abdij van Postel uit de twaalfde eeuw.
Liefhebbers van duiken kunnen in Beringen terecht in het unieke duikcentrum TODI. Toch liever wat geschiedenis opsnuiven? In het Gasthuismuseum in Geel leer je alles over het leven van de zusters en patiënten van weleer. En net als in Balen zijn ook hier landduinenwandelingen mogelijk.
Ontdek alles over de Antwerpse Middenkempen in dit artikel.
Overnachten in Balen
Omdat er in Balen en omstreken genoeg te zien is, boek je best een bed in een fijne B&B
- 15 Inn, stijlvolle hoeve in Olmen.
- De Zandput, landbouwtoerisme op zijn best.
- Le Manoir Prada, landelijke kamers.
- Baenle, guesthouse in het centrum.
- The Guest, sfeervol landhuis
- Trekkershutten Recreatiedomein Keiheuvel
- Camping GT
Vakantie in Balen praktisch
Wie nog meer wil weten over Balen kan een kijkje nemen op de toeristische website. Dit artikel kwam er in samenwerking met Toerisme Balen.
