In het hartje van de Kempen kronkelen de Grote Nete en haar zijriviertjes gezwind door het prachtige landschap. Een van de pittoreske dorpen waar het water van de 80 kilometer lange rivier stroomt is Meerhout. De landelijke gemeente behoort tot de provincie Antwerpen, al flirt ze met de Limburgse grens.
Natuurliefhebbers kunnen er hun hart ophalen door de stapschoenen aan te binden. Het molendorp heeft heel wat bewegwijzerde wandelroutes, maar ook fietsers zorgen beter voor opgepompte banden. Of wat dacht je van een fietstocht langs de vier gehuchten terwijl je onderweg het Merretse dialect oppikt? Volgens de Katten (de bijnaam van de Meerhoutenaren) is Meerhout zelfs schoner dan Parijs, zoals bezongen in een oud lied. Vetexbart geeft je alvast inspiratie voor een leuke daguitstap of weekendje weg in de Antwerpse Kempen. En hij kan ‘t weten, want woont er al zijn hele leven.
Historische marktplein van Meerhout
Blikvanger van het driehoekige Meerhoutse marktplein is de eeuwenoude kiosk, gebouwd op de plaats van een vroegere pensenpoel, een soort van waterput voor mens en dier. Het plein wordt omgeven door groen, zitbankjes en terrassen en werd mede daardoor enkele jaren geleden nog uitgeroepen tot gezelligste plein van de provincie Antwerpen. Ieder jaar kan je hier in augustus genieten van optredens tijdens een gratis dorpsfeest. Er bevinden zich trouwens ook heel wat startpunten voor diverse fiets- en wandeltochten die de gemeente doorkruisen.
Natuurpark Grote Netewoud
Meerhout en heel wat van haar omliggende dorpen herbergen enkele prachtige natuurgebieden. Samen vormen ze het Natuurpark Grote Netewoud dat de toegangspoort vormt op een groene én historisch belangrijke site. Zo ligt het bezoekerscentrum in Meerhout, in een 17de eeuwse watermolen. De rivier de Grote Nete stroomt letterlijk door het gebouw.
In de vernieuwde Watermolen zelf kan je terecht voor een biologisch bier, koffie of sapje. Dat kan iedere dag behalve maandag tussen 11u en 17u (18u in de zomer).
Vlakbij ligt het kleinste natuurgebied: de Vloyen of de Vloei. Het voormalige overstromingsgebied werd onlangs ontsloten door de bouw van de Totterbrug. Wandelen over de nieuwe boomstambrug is bijzonder avontuurlijk, net zoals de rest van het Totterpad (1,6 km). Kinderen zullen er alvast dol op zijn. Stappers kunnen verder onder andere ook nog het Bels Broek en de Belse Heide ontdekken.
Wist je dat? De namen Totterbrug & Totterpad verwijzen naar de otter, en dier dat in Vlaanderen uitgestorven werd verklaard. Men zou hem heel graag snel terug zien in het natuurgebied het Grote Netewoud. Totteren is trouwens ook het dialect voor struikelen in het Kempens. Iets wat niet echt aan te raden is op de brug.
Fietsen langs de boeren
Meerhout is -zoals bij uitbreiding heel de Antwerpse Kempen- de ideale plaats om te fietsen. Zo is er de Drieprovinciënroute (63 kilometer) die je langs 6 gemeenten en 3 provincies brengt. De Monumentenroute (33 km) gidst je dan weer langs verschillende monumenten en kunstwerken.
Onze favoriet is de fietsroute Langs ‘t Geleeg. Het is een echte ontdekkingstocht die je laat kennismaken met de vier gehuchten, verschillende landbouwbedrijven en de Meerhoutse molens. Via de audiogids kan je dan weer het Merretse dialect van de gidsen aanhoren. Je passeert de mooiste plekjes van de gemeente.
Meerhout, wandeldorp
Je kan kiezen uit een heleboel diverse en bewegwijzerde wandelingen die zijn aangesloten op de knooppunten. De lussen zijn zo’n 8 tot 15 kilometer lang en liggen vooral in groene gebieden en onverharde wegen. Je kan het wandelmapje Wandelen in Meerhout kopen bij de toeristische dienst of een kijkje nemen op deze website voor de te volgen knooppunten. Tijdens de Baggeren langs Meerhouts oorlogsgebied-route (11 km) ontdek je dan weer de plaatsen die een band hebben met WOII zoals het Kapelletje van de Engstraat of het Kasteel van de Roye.
Tip: Wandeling van het jaar 2022
In 2022 werd de Scherpenbergen-De Hutten lus verkozen tot wandeling van het jaar in de provincie Antwerpen. De wandeling in Natuurpark Grote Netewoud laat je alle facetten van het park ontdekken. Je wandelt langs de kronkelende Nete en stapt dwars door verschillende landschappen zoals heide, bos en duinen. Vertrekken kan onder andere aan de Watermolen of aan de Lissenvijver. De lus is 14 kilometer lang en gaat voor 95% over onverharde wegen.
Hier kan je de wandeling downloaden.
Rolwagenpad
In 2024 werd het Rolwagenpad feestelijk geopend in Meerhout. De rolstoelvriendelijke route is 4,4 kilometer lang die je hoofdzakelijk langs de Grote Nete brengt. De lusvormige wandeling start bij de bibliotheek en is herkenbaar aan de oranje bordjes. Voor het grootste deel is het pad verhard, en er zijn onderweg banken voorzien die kunnen gebruikt worden door mensen in een rolstoel.
Tip: de belangrijkste wandelroutes in Meerhout kan je vinden in het gratis wandelboekje Wandelen in Meerhout dat je bij de toeristische punten kan ophalen.
Nog een belangrijke plek uit Wereldoorlog Twee is De Vleugel in De Donken. De Meerhoutenaren noemen het monument dan wel de vleugel, maar eigenlijk is het een stuk van de staart van een Britse bommenwerper. Op 14 februari 1943 stortte die neer in de velden. Er kwamen 3 bemanningsleden om die tot op vandaag nog ieder jaar worden herdacht met een plechtigheid.
Ravotten in de bossen
Te midden van de bossen van de Engstraat kunnen kinderen tijdens de schoolvakanties hun hart ophalen in Kinderweelde. De buitenspeeltuin beschikt over zo’n 50 speeltuigen en mag jaarlijks 40.000 kinderen en hun ouders ontvangen. Die ouders kunnen op hun beurt genieten van drankjes uit de cafetaria. De speeltuin wordt trouwens uitsluitend uitgebaat door vrijwilligers. Arm zal je van een bezoek ook niet worden: de inkom bedraagt immers slechts 2 euro per persoon.
Wist je dat? Het grondgebied van de gemeente Meerhout de vorm heeft van een vlinder? Zoek het maar eens op. Veel verbeelding heb je er echt niet voor nodig.
TARMAC
Naast het gemeentehuis ligt kunstcollectief TARMAC, een soort van open atelier dat kunstenaars onderdak geeft voor hun projecten en activiteiten. In de oude pastorie op het Van Haechtplein organiseren zij een aantal verrassende tentoonstellingen, workshops, optredens en Middernachtkapellekes. Informatie over de activiteiten kan je hier raadplegen.
Kunstenaar Antoon is al een tijdje overleden, maar op verschillende plekjes in Meerhout vind je nog werken van dit lokale icoon. Zo heeft ieder gehucht een symbolisch beeld. Naast het gemeentehuis prijkt De Marktvrouw dat -in roestvrij staal- refereert naar de vrouwen die wekelijks op donderdag naar de markt gaan. Andere werken die je kan bewonderen zijn: Bavo in Zittaart, De Wever in Berg en De Gestelling in Gestel.
Een dorp als (g)een ander
Op het pleintje Weversberg-Zilderij in het gehucht Berg prijkt sinds 2022 het levensgroot beeld van kleinkunstzanger Zjef Vanuytsel. De meeste liefhebbers kennen hem van hits als Zotte Morgen of Houten Kop. Hij werd trouwens geboren op slechts enkele meters van het kunstwerk. Het beeld zelf werd ontworpen door kunstenaar én vriend van Zjef, Dany Tulkens. Op de gevel van het huis achter het plein staat een quote uit de tekst van het lied Het Dorp te lezen.
Eten en drinken: onze persoonlijke favorieten
Wie houdt van lekker eten of wil genieten van een (streek)biertje heeft in Meerhout heel wat opties. We verklappen je hier graag onze persoonlijke favorieten, maar uiteraard zijn er ook nog heel wat andere zaakjes te vinden in het dorp. Dit zijn de zaken waar we zelf het vaakst over de vloer komen:
- een van de Meerhoutse trekpleisters is het Magazijn in het centrum van het dorp. Dit café heeft een enorm aanbod bieren, een terras aan de straatkant en is alle dagen open behalve maandag
- de lekkerste croque’s uit de omgeving, spaghetti of andere pasta’s vind je dan weer bij taverne De Kroon, op de Markt.
Maar er is meer…
- de enige echte koffiebar in Meerhout is Den Doktoor in de Gasthuisstraat. Zoals de naam doet vermoeden worden de koffies en taartjes er geschonken in een voormalige dokterspraktijk
- voor sappige gesprekken en goedkope pintjes moet je in het weekend dan weer in het kleine dorpscafé Molenhuis zijn in het gehucht Berg. Open iedere zaterdag en zondag vanaf 10 uur tot 01u.
- in de historische Watermolen, uitgebaat door Natuurpunt vrijwilligers, kan je even uitrusten tijdens je wandeling of fietstocht langs de Nete.
- op de Molenberg vind je het door Gault&Millau (13,5/20) bekroonde Italiaanse restaurant La Ghironda. Cindy en Umberto zorgen steeds weer voor een uitstekende ontvangst en een heerlijk vakantiegevoel op je bord
- iets buiten het centrum ligt restaurant Martino. De familie Verlooy serveert al sinds 1980 heerlijke, verfijnde gerechten en beschikt over een gezellig terras tijdens de zomermaanden. Ook hier kregen ze recentelijk een vermelding in de befaamse Gault&Millau gids (12/20).
- lekker borrelen in een prachtige en rustige omgeving te midden van de Meerhoutse bossen? Dan is taverne Luihoeve misschien wel iets voor jou
- Nog een begrip in Meerhout: bij Herman en Denise van taverne Maereholt op de Olmsebaan kan je zowel binnen als buiten eten in een gezellig kader
- wil je zondigen met een lekkere kebap of pizza? Dan kan dat bij IZO op de Markt
- heb je daarna enorme trek in een dessertje? Rep je dan naar crèmerie Den Ijsberg op de Weversberg. Dit ijssalon is vaak terug te vinden in allerlei lekkerste ijsjes van het land lijstjes
- ook bij de Zoete Zonde kan je, rara, allerlei lekkers eten. Van desserts tot croques en pasta’s
- Bij ijssalon GUBA op de Markt bij Petra en Bart kan je terecht voor ijs (proef zeker hun manon-smaak), pannenkoeken en drankjes.
Uiteraard zijn er nog heel wat ‘lekkere’ zaken in Meerhout. Alle Meerhoutse horecazaken (met adres en openingsuren) zijn hier opgelijst. Breng ze zeker een bezoekje!
Overnachten in Meerhout
- wie beslist om wat langer in Meerhout te blijven kan terecht bij Logement Den Beer, in een 17de eeuwse pand op de Markt
- Cire Bed & Breakfast ligt dan weer in het gehucht Gestel en biedt een tweepersoonskamer met ontbijt aan vanaf €140
- grotere groepen kunnen terecht in vakantiehuis Duivenmelkerij in Zittaart. De woning biedt plaats voor 12 personen.
- Pas geopend (2024): De gloednieuwe B&B Het Bed van den Doktoor ligt aan de rand van het natuurpark Grote Netewoud en is gehuisvest in een prachtig pand dat vroeger dienst deed als dokterskabinet.
Meerhout praktisch
Wie met de auto naar Meerhout afzakt kan gratis parkeren op parking Eikenboomlaan. Wie met het openbaar vervoer reist kan met de trein sporen naar het station van Geel. Van daaruit (reistijd 20 minuten) is er ieder uur een bus richting Tessenderlo (bus 98) die halte heeft in onder andere het centrum van Meerhout (Halte Beerstraat). Ook vanaf het station van Mol is er ieder uur een rechtstreekse verbinding (bus 23) naar halte Meerhout Markt (reistijd 20 minuten). De bussen rijden zowel op weekdagen als in het weekend.
Alle folders van de diverse fiets- en wandelroutes kan je bekijken of kopen in het VVV-kantoor aan het bezoekerscentrum Grote Netewoud of bij de deelnemende handelaars.
Nog wat extra beelden
Gingen jullie al eens op ontdekkingstocht in de Kempen of heb je nog tips in Meerhout? Laat het ons weten!
In de buurt
- Duiken in Beringen
- Olmense Zoo in Balen
- Zilvermeer in Mol
- Weekendje Balen
Voor de foto’s wil ik bedanken:
Rein Van den Bergh (inclusief cover), Vetexbart, Rita Dekkers, Den Doktoor.
